Кукуруза: и в пир, и в мир

Растение со смешным названием «кукуруза» вызывает у среднестатистического россиянина массу ассоциаций – эпоха Хрущева, придорожные бабушки с дымящимися котлами и табличками «горячая кукуруза», а также предпраздничный шопинг с обязательной покупкой жестяных банок с зернышками этого злака.

Кукуруза – одно из древнейших растений, окультуренных человеком. По мнению археологов, возделывать кукурузу начали на территории современной Мексики около 12 тысяч лет назад. Изначально дикие кукурузные початки не вполне удовлетворяли потребности американских индейцев – они (початки, не индейцы) были размером всего 4-5 см в высоту, зато стебли растения достигали шести метров! Все тогдашние технологии сосредоточились на том, чтобы сделать початок больше, а стебель – меньше. А то больно уж трудно собирать…

Сегодня средний рост культурной кукурузы сахарных сортов – около 2,5 – 3 метров. Масса початка – от 200 до 500 граммов. Для простецкого летнего лакомства – вареной кукурузы (которую подают просто с солью и кусочком сливочного масла) собирают кукурузу так называемой «молочной спелости», то есть молодую, а для получения семян и муки  - дозревшие, зерна в которых стали плотными и довольно сухими.

Продукты из кукурузного зерна – крупа и кукурузная мука – используются в кухнях почти всех стран мира. После эпохи Великих географических открытий, когда в  Европу попали американские съедобные растения, кукуруза заняла одно из ведущих мест в сельском хозяйстве не только Европы, но и Азии. Поначалу популярность кукурузы намного обогнала даже популярность картофеля, к которому наш континент привыкал довольно долго. Дело в том, что выращивать кукурузу довольно просто, она устойчива к вредителям, не требует особой агротехники. Помимо початков, можно использовать и другие части растения: например, покровные листья початка – это отличная «упаковка» для фасования готовых блюд (например, плотной каши). Кукурузными «волосами» набивали матрацы и подушки (а позже стали использовать для лечения болезней печени и желчного пузыря), листьями покрывали дома и навесы, а из сердцевины стеблей делали пробки для бутылок.

Как же использовали кукурузную муку и крупу? Во всей Европе завоевала популярность густая кукурузная каша – во Франции ее называют полента, на Балканах – мамалыга. Впрочем, кашей назвать это блюдо можно с большой натяжкой: скорее, это плотный тестяной ком, который при подаче надо нарезать ломтики и подавать обязательно с каким-нибудь соусом, иначе не проглотить. Тем не менее, полента до сих пор подается в лучших ресторанах и считается классикой кулинарии.

Из Мексики пришла мода и на кукурузную выпечку – в первую очередь это, конечно, лепешки типа «тортильяс» - плоские сухие «блины» из кукурузной муки, в которые заворачивается самая разная начинка – жареная курятина или говядина с овощами и острым соусом, овощное рагу, сырный салат. В Китае из кукурузной муки готовят практически полный аналог украинских пампушек к борщу: эти шарики тоже подают с чесночным или имбирным соусом. Хлеб с добавлением кукурузы, кстати, считается более полезным, чем пшеничный – он более богат витаминами и менее калориен.

Примерно триста лет назад из кукурузы промышленным способом научились получать растительное масло, которое по своим питательным свойствам превосходит подсолнечное и рапсовое. Также из кукурузы, как и из прочих злаков, получают спирт. Из которого, в свою очередь, готовят разные алкогольные напитки. Например, кукурузный шнапс Corn. Однако самым известным кукурузным алкогольным напитком, конечно, являются классические американские виски «Джек Дениэлс», которые производят в штате Теннесси.

А еще на кукурузных початках выращивают ценную… плесень. Она обладает прекрасным вкусом и используется в латиноамериканской кухне для приготовления очень дорогих блюд.